第１話　オフィス「風の予感」　　＝１＝

　

「すいません、ここ、いいですか？」 　女性の声がした。若い声だ。僕は活字を追いながら「どうぞ」と言った。 　隣に座ったらしい若い女性に僕は全く興味が無く、いつしか忘れていた。読書をはじめると没頭するタイプなのだ。 　ひとつの章を読み終えたとき、隣に人の気配を感じた。 　ひとつの章といっても、シリーズもの全７巻の５巻目。１冊ごとにひとつのストーリーは完結しているとはいえ、物語り全体を通しての流れもある。その全体の流れは、伏線らしきものをちらつかせながら、しかしちっとも進行せずに５巻の物語へと突入していく。 　巻ごとの個別の物語はもういいから、肝心のかつ待つはどうなるのか教えてくれ。 　ちょっと焦れったくなってくるが、いつしか５巻の物語に引き込まれてゆく。 　隣に感じた人の気配は、もしかしたら「すいません、ここ、いいですか？」と声をかけてきた彼女だろうか。きっとそうだ。あれ以来、人による空気の揺らぎを感じなかった。 　もちろん、風も吹けば木々の枝葉も揺れる。 　しかし、人による空気の揺らぎというのは、そういう自然のものとは異質である。彼女はあれから、ずっといたのだろうか？ 　ふと横を見る。おそらくまだ10代後半の少女だろう。苦しそうにハアハアと言っている。彼女が隣に座ってから相応の時間がたっているのに、まだ息が整っていないとみえる。これはもしかしたらただ事ではないかもしれない。 　そして、流血。 　ぼくはびっくりして「どうしたの？」と、小さく叫んだ。 「ゲゲッ」とかなんとか大声で驚愕、なんてオーバーアクションをとりそうになったが、どうもオオゴトにしてはいけないような雰囲気を感じたのだ。 　前頭部が割れているのだろうか。前髪で出血場所が不明確だが、額から唇の横へ血が伝っている。血はすっかり乾いてこびりついていた。 「どうしたの？　何があったの？　大丈夫？」 　苦痛をこらえて無理に笑顔を作りながら、彼女は「交通事故に遭っちゃいました」と、言った。 　交通事故に遭っちゃいました、じゃねえ。 　交通事故？　オオゴトじゃないか。公園のベンチにのんびり座っている場合ではない。 「病院……」 　行ったの？　などと、聞くまでもない。見るからに怪我をしてそのままだ。 「きゅ、救急車……てほどじゃ、ないよな……」 「大丈夫です。頭をちょっと打っただけだから。しばらくこうしてれば」 「大丈夫なもんか」 「いえ、大丈夫です。病院とか、警察とか、まずいんです、ホントに。赤信号なのはわかってたんですけど、ボーっとしてて前に出すぎて……、目の前を大型車が通り過ぎて、びっくりして。そのせいで転んで、地面で頭を打っただけですから。痛みが収まれば、顔を洗って帰ります」 　それは厳密には交通事故ではない。車にびっくりして、自分でコケただけだ。 　まったく、脅かさないでくれよ。そう思ったけれど、口には出さなかった。

２． 　僕はアパートで一人暮らしだったので、彼女を連れて帰った。 　万年床だし、その周囲の散らかり具合とその内容については色々とまずいものもあるのだが、幸い食卓の上は綺麗に片付けてあった。僕にとってダイニングテーブルは、ご飯を食べるだけの場所じゃない。新聞だって読むし、ノートパソコンだって開く。便利生活のためには食卓は片付けておくべきなのである。 　もちろん、万年床も、その周囲が散らかっているのも、便利生活のためである。寝床に横になったまま、必要なものにはたいてい手が届くように配置してある。 　それも、考えに考え抜いた頭でっかちの配置ではない。日々の暮らしの中で、自然とそういう配置に落ち着いたという、いたって現場主義的な経過と結果である。 　さて、傷口の方はというと、確かにたいしたことないようだ。彼女はもう痛みに顔をしかめることもなくなった。傷そのものより、ショックの方が大きかったのかもしれない。 　シャワーを浴びたいという彼女を、また傷口が開くといけないからと制し、洗面所で顔を洗うようにと新しいタオルを渡す。お湯が使えるように、湯沸かし器のスイッチを入れてあげた。 　僕はパジャマを彼女に貸した。破れたり血が付いたりしている服を「ごめんなさい。捨てていいですか？」と言ってから、彼女はゴミ箱に入れた。 　コーヒーをいれて一緒に飲む。 　僕の向かい側に座って、カップを抱きしめるようにして少しずつコーヒーを飲む彼女は、まばゆいほどに美しかった。どこがどうというわけじゃない。存在そのものがまばゆいのだ。 　左右が少しアンバランスだけどパッチリとした特徴的な瞳、小さすぎる鼻、笑うとふくらむ頬、形はいいけれど少し薄い唇。綺麗に毛先を揃えたはずなのに、そのまま放置して４〜５センチほど伸びた、という感じの横着ボブ。 　それぞれ欠点を含みながらも、全体としては美しく、可愛い。 　それにしても、何だって見知らぬ女の子が僕の部屋でくつろぎ、お茶なんか飲んでいるんだろう？　もちろん僕が招いたからだが、ここに彼女がいることが、とても不思議に思えた。 　本も公園も缶コーヒーも交通事故も何もなかったかのように、ちょんまりと彼女はこの部屋にマッチしていた。 「ところで、君は誰？」 　僕は訊いた。 　訊いてから、あれ？　と思った。そんなことを知って、どうしようというのだろう？　気分がやわらいだら、きっと彼女はここを出て行く。出て行ってもらわないと、僕も困る。いや、別にこの子だったらいてくれてもいいんだけれど、お互いそういうわけにはいかないだろう。だったら、彼女の素性を知ったところで詮無いことだ。 　まあ、無言というのも気詰まりだから、単なる無駄話。そういうことにしておこう。 　言いたくなければ、言わなければいい。 　横着ボブの彼女は、大事そうに抱えていたセカンドバックから、名刺入れを取りだした。 「んっと、これでいいかな？」 　名刺入れから一枚引き抜いた紙片を差し出す。ビジネスシーンに馴染んだＯＬのように慣れた所作だった。バイト先の研修で、名刺の渡し方、受け取り方なんていうのをやったことがあるから、僕でもそれくらいはわかる。もっとも所詮はバイト、そんな研修は役に立たなかったし、そもそも名刺なんか作ってもらえなかった。サークルや学生会などに所属してる学生は名刺を持ってたりもするようだけれど、僕には縁がない。 　僕は名刺を受け取る前に、もう一度彼女を見た。10代後半、その印象は変わらなかったが、顔を洗って血糊を落とした彼女はさらに若く見えた。女子高生と言っても通じるだろう。けれど、ちょっとおすまし顔でよどみなく名刺を差し出す彼女は、年上のようにも感じさせた。 　名刺には、「（有）オフィス風の予感　主任調査員　立華清花」と記されていた。 「たちばな……？」 「たちばな、さやか、と読みます。」 「たちばな、さやか、さん」 「はい」 　彼女は堂々と、そして爽やかに微笑んだ。名は体を表すというが、まさしくその通りだった。清い花が、すっと立ち上がった感じ。しかも優美で華がある。 　オフィス風の予感、という会社名も爽やかだ。けれど、その社名にそぐわない肩書きだなと思った。 　調査員……。 　興信所、保険支払いの査定、スパイ、密入国者などなど……。なんかうさんくさいものばかり連想してしまう。 　いったい何を調査する会社なのだろう。 　そして、この若さで「主任」とは。既にそれなりの功績があるとか、あるいは特殊技術を持っているとか、そんなところか。侮れないと思った。 「不躾なんですけが、『オフィス風の予感』って、何をしてる会社なんですか？　そして、差し支えなかったら、年齢も教えてくれると嬉しいんですが」と、僕は言った。 　なんだか喋り方が変だ。 　不自然な丁寧さを含んだ台詞になってしまっている。きちんとした職を持っていること、そして肩書きまであること。さらに、堂々とした名刺の出し方。これらに気おされたらしい。 　もっともパジャマを着ているところが少々ちぐはぐだけど。 　立華清花はうふふっと笑った。 「年齢ですか。じゃあ、プライベートモードで喋りましょ。少なくともあなたよりも年下だと思うから、中途半端に丁寧な言葉遣いはやめてくれると嬉しいな。わたしも、生意気かも知れないけど、できればタメ口で話したいし。ですます調で喋っていると、仕事じゃないのに、仕事みたいな感じがして好きじゃないの。いい、かな？」 　いいかどうか返事を待たずにもうタメ口になっている。彼女の切り替えの早さは、頭の回転の速さによるものか。それとも僕がついていけてないだけなのか。 　いずれにしても、自然に口をついた彼女に対する「ですます調」をやめるには、少し努力がいるようだった。 「はい、いいですよ……、じゃなくて、ああ、いいよ、かな？」 「うんうん。わたしもそのほうが気楽でいいや」 　立華清花はざっくばらんに笑った。無邪気さをめいっぱい含んだ笑顔。僕までほのぼのした気持ちにさせられる。 「で、仕事の方なんだけど、これはちょっと一言で説明するのは難しいな」 「でも、何かを調査する仕事なんだろ？」 　よし、タメ口っぽく言えた。この調子だ。 「そうそう。調査する仕事」 「だから、それは、何を？」 「国家機密」だなんていわれたらどうしようかと思ったが、それは杞憂だった。しかし、考え方によっては、それは国家機密よりも遥かにやっかいなものだったかもしれない。 「人の、心。かな？」と、清花は言った。 「ふうん」とは言ったものの、なんだかよくわからない。 　僕はコーヒーをすすろうとして、カップの中が空っぽになっていることに気がついた。 「おかわりする？　インスタントのようだし、それならわたしでも入れてあげられるよ」 　清花も話題を変えたかったのか、僕のカップを手にして、さっさと立ち上がる。 「じゃあ、頼むよ」 　それにしても、なんなんだろうね、このシチュエイション。今日初めて部屋にやってきた結構イケてる女の子に、僕はコーヒーを入れてもらっている。ま、いいか。 　彼女はキッチンに立ちながら、つまり僕に背中を向けながら、「ねえ、あなたは……なんて呼べばいい？　自己紹介してよ」と言った。 「名前は橘和宣。偶然だけど、同じ『たちばな』。でも、漢字は違うよ。一文字の方。２１歳。学籍だけ大学に置くフリーダーだよ」 「学籍だけ大学に置くフリーター？」 　わざわざ復唱してから、一拍の空白を置いて、けらけらと彼女は笑った。なんとなく僕の状況を察したようで、それ以上は訊いてこない。 「苗字が同じなのね」 「そうだね。偶然だね」 「なら、下の名前で呼んでいい？」 「いいよ」 「じゃあ、和宣君、ううん、ええと、呼び捨ての方がしっくりくるかな、和宣、うう〜ん。」 　彼女は何度か、カズノリくん、カズノリ、かずのりクン、かずのり、とつぶやいた。 「やっぱ、呼び捨てでいいかな？」 　下の名前で呼ばれることにも呼び捨てにされることにも違和感を感じた。これまで小中高と過ごしてきた中でも、僕はファーストネーム呼び捨て、という経験が無い。周囲にはいたが、恋人でもないのに、そんな間柄の男女を見るたび、羨ましいような、こそばいような、そんな気分にさせられてきた。 　いずれにしても、僕と彼女がどう呼びあうことになろうと、それはたいしたことじゃない。自己紹介を終えてコーヒーを飲み干したら、僕たちは多分それっきりだ。通りすがりの出会いと別れ。短い時間を狭い部屋で共有しただけの仲。 「どっちでもいいよ」 「じゃあ、節約モードで、和宣。わたしのことも清花って呼んでくれたらいい」 「そうするよ」 「で、何の話だっけ？」と、清花は視線を斜め上に向けた。「そうそう。わたしの会社の仕事だったよね。それはそうと、和宣はこれから暇？　フリーターの人って、イメージ的には暇そうなんだけど、結構バイトで忙しかったりするのよね。でも、もし暇だったらわたしの仕事に付き合ってくれない？　助手、っていうのかな、ちょっと手伝ってくれると助かるんだ。そうすれば、どんな仕事かもわかるわよ。もちろん、バイト代は払うから」 「偶然にも、このあと僕は暇なんだ」と、僕は答えた。もちろん、自ら望んで暇なわけじゃない。貧乏なのである。貧乏だからバイトのない日は用事を入れない。余計な出費を避けるためだ。 　家賃も払わないといけないし、学費も納めなくてはならない。生活費だってかかる。学生のくせにフリーターなのは、「仕送りが無いから小遣い稼ぎ程度のバイトでは生活できない」ためである。

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